世界上存在螢火蟲、水母、蘑菇、苔蘚等各類發光生物，若能利用先進生物技術創造發光植物的話，將可望成為不需電源的極致節能照明。大阪大學與奈良先端科學技術大學院大學即正致力於發光路樹的開發。
研究團隊針對發光生物的基因資訊、發光機制進行調查，並利用基改技術將基因資訊結合於欲使其發光的植物中。首先，將發光細菌與發光水母的基因予以結合，製作出亮度提高10倍的發光蛋白質，另將製造新蛋白質的基因整合於菸葉中，菸葉即在黑暗中發出微弱的光芒。目前已製作出可發出藍、紅、綠等光色的地錢苔、阿拉伯芥、菸草、仙客來等植物。
今後將持續推動發光基因結合於樹木之研究，可望在2∼3年後製作出發光樹木。然而要實現室內或街道照明應用，所需光量是目前的數十∼數百倍，未來將進一步提升基因製造蛋白質的數量與效率，並以適用於室內空間美化的「發光觀葉植物」為實用化首要目標。在不遠的未來，發光樹木將可望取代電燈照亮城市。