日本近畿大學大學與西川橡膠的研發團隊合作，成功製造出以植物為原料的高強度塑膠。新產品係以玉米及橡膠樹為原料，與研發團隊之前開發的塑膠相比，除了耐衝擊外，耐久度更提高了5倍。被視為是環保新材料，計畫應用在PC、手機等外殼，以及車用零件，並達到產品化的目標。
研發成果係以玉米製作成的聚乳酸，加上由橡膠樹抽出3～20％的天然橡膠混合製作而成的塑膠。為抑制材料的分解，雖然添加了2～3％的石油系添加劑，但整體來說幾乎是以植物為原料。以將原料加熱固定的射出成型法，讓各形各樣的零件成型。在耐衝擊強度方面，每平方公尺的聚乳酸可承受2～3kJ，加上天然橡膠之後可提高至42kJ。強度約是一般塑膠聚丙烯（Polypropylene；PP）的三倍。不過在耐熱溫度比PP的120℃低，約只有75℃，不過可以透過改良提高其耐熱溫度。
目前為止近畿大學、西川橡膠與馬自達共同開發，以聚乳酸為主要成分的高強度塑膠，馬自達更在去年的東京車展中，展示以該塑膠為內裝零件的車輛。本次新開發的塑膠，期望將可以植物為原料的天然橡膠，取代與馬自達共同開發由石油製作的聚酯（Polyester），並將新產品的耐衝擊耐久性提高至5倍。
圖：近畿大學大學與西川橡膠所開發的高強度塑膠