【專題導言】
李宗銘 / 工研院材化所
大家都隱約知道稀土很重要，大概也都知道稀土現在主要還是被中國把持著，但再細究下去，除非是比較專業的先進，要不真想要說出個所以然，包括稀土到底是什麼？重要在哪裡？稀土為什麼會被中國寡占？既然重要，為什麼歐美日強權會放著讓中國操控？等種種疑問可能還真不容易很快地解釋清楚。
即便現在稀土的確算被中國壟斷，不過很少人知道，台灣雖然欠缺天然資源，但在70年代，台灣還曾經有利用西南沿海特有之獨居石海砂，分離提取稀土材料的特殊歷史，只是後來中國改革開放後，大量傾銷稀土賺取外匯，台灣才收掉稀土提取廠，一如過去美國由稀土出產國，到全面關閉稀土提煉廠一般，都是基於商業因素考量。但現在大環境已幡然改變，特別是稀土由於在國防、通訊、綠能，甚至淨零減碳需用之大量高能效電機元件的配方與功能設計上，皆有著不可取代之重要性，因此世界主要經濟體，皆將稀土視為維持未來國力與民生之重要戰略物資，而不再單純從商業與成本競爭的角度去評價發展需要。
目前世界上仍僅有少數國家可生產高純稀土材料，且80%以上之供應鏈與中國有關。2017年中美貿易戰開打後，半導體與關鍵原物料議題首先開始發酵；2021年的COP26與巴黎協定，再將淨零減碳與電動車議題擴大；繼而因2022年烏俄戰爭推波助瀾，將歐盟帶入能源困境，並使能源、國防與關鍵礦物資源掌控，外溢變成全球主要經濟體皆視之為國家生存之必要自主能量。其中各環節所圍繞之重要主角，都離不開稀土這17個元素及其化合物，一旦短缺或出現斷鏈，將會嚴重影響國家安全與產業發展。包括美國、日本、歐盟等，皆在2010年稀土貿易戰與中國限制稀土出口時期，吃過悶虧，因此早已將稀土元素視為戰略資源，從國家經濟角度，制訂各式確保稀土材料供應無缺之國家發展戰略，進行儲料、減量或替代材料等措施，進行自保。再回首看看台灣現況，以影響最直接之稀土永磁材料為例，台灣每年所需要的稀土永磁材料半成品，幾乎全數由國外進口，且95%以上來自中國，如何分散與降低風險，一直受到關注。