英國學者馬爾薩斯(Thomas Malthus)於十八世紀末發表《人口論》，認為人口以幾何級數快速成長，但糧食的產量卻只能以等差級數增加，絕對趕不上全體人類所需。若不設法抑制出生率，未來饑荒勢不可免。隨著工業化帶動經濟繁榮，十九世紀的人口也快速增加，然而農業生產卻一如馬爾薩斯的預言，增長幅度遠遠落後，最主要的瓶頸就在於氮肥嚴重不足。幸而後來德國化學家哈柏(Fritz Haber)發明了「哈柏法」(Haber Process)，可以將氮氣轉化為氨，製造人工氮肥，從此不再需要依賴天然氮肥。因此，糧食不足的問題也獲得解決，至今全球人口已達七十九億，仍無須擔憂馬爾薩斯的悲觀預言。